뉴질랜드에서 80년 만에 처음으로, 사료를 키우는 데 중요한 광물인 ‘인산염(phosphate)’ 채굴이 다시 시작됐다.
보도에 따르면, 오타고의 클라렌던 힐(Clarendon Hill) 지역에서 이번 달부터 채굴한 인산염의 첫 물량이 트럭에 실려 현지 농가에 본격적으로 공급되기 시작했는데, 채굴은 자원 개발 기업인 ‘키위포스(KiwiPhos)’가 주도했다.
작업은 지층 표면으로 드러난 인산염 바위를 부수고 2단계의 압착 과정을 거쳐 기존 제품과 경쟁할 수 있는 가격대의 비료로 가공해 공급한다.
이번 채굴은 모로코와 서사하라(Western Sahara) 등 기존 수입국의 인권 문제와 오염 논란, 그리고 장거리 해상 운송에 따른 탄소 발생과 이란 전쟁으로 인한 가격 폭등에 대응해 농가의 비용 부담을 줄이고 안정적인 공급망을 확보하기 위해서 재개됐다.
(사진: 지표면으로 드러난 인산염 광맥)
키위포스의 지질학자인 데이비드 맨하이어(David Manhire)는, 클라렌던 힐 지하에는 수백만 톤의 인산염 암석이 매장된 것으로 추정된다고 밝혔는데, 국내에서 인산염 매장지는 상당히 드물며, 1940년대까지 클라렌던에서 채굴이 활발하게 이뤄졌다.
또 다른 회사 관계자는 이 자원이 2,500만 년 동안 땅속에 묻혀 있다가 이제야 표면으로 나와 채굴이 가능해졌다고 덧붙였다.
통계국(Stats NZ) 자료에 따르면, 뉴질랜드는 지난 7월에만 2,600만 달러 규모의 인산염을 수입했을 정도로 해외 의존도가 높았다.
이번에 키위포스는 유기농 인증 기관인 ‘바이오그로(BioGro)’ 인증까지 획득하며 친환경 경쟁력을 확보했다.
하지만 환경적 우려도 여전히 존재하는데, 오타고대학교의 담수 전문가인 게리 클로스(Gerry Closs) 교수는 인산염 비료의 투입량과 식물 성장 소비량의 균형이 중요하다고 지적했다.
즉 식물 성장에 필요한 양보다 과도하게 사용해 인근의 강이나 호수로 흘러 들어가면 수질 부영양화와 녹조 현상 등 심각한 환경 오염을 초래할 수 있어 철저한 관리가 요구된다. [KR]
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